Rising Life Expectancy: Progress, Problems & What Comes Next

The past century has witnessed tremendous improvements in the life span of the global population. In the early 1900s, the average life expectancy was a little over 30 years. However, the life expectancy today is around 70. This trend is commonly illustrated as one of the greatest successes of the human race—and in many respects, this is true.

There are no secrets in the forces that are driving life expectancy. Access to clean drinking water, vaccination, antibiotics, safe childbearing, and improved nutrition have lowered rates of death from infectious diseases and infant mortality. In more affluent or AC nations, increasing medical knowledge and public health efforts have led to healthcare systems that have further enhanced lifespans.

However, longer lives pose new challenges for us to overcome. As populations grow older, the number of people living with chronic illnesses such as heart disease, diabetes, and dementia increases. Systems of healthcare that were designed to treat short-term infections may be overrun by people with chronic illnesses.

Furthermore, there is an inequality in life expectancy in many regions in the world, specifically in Sub-Saharan Africa and countries where war is prevalent. For example, the average life expectancy of a man in Japan is around 81 years (read more here), while in Nigeria the average life expectancy for a male is 62.1 (WHO report ). Constant rising life expectancies are not universal, but in fact immensely unequal.

The next concern is whether longer life always equates to better quality of life. Just because we might be living longer, that doesn't necessarily mean that we're living better. Without social support, housing, and health care, extended life can produce loneliness, dependence, and dependency rather than fulfilment.

In the future, perhaps the emphasis will have to change from life extension to enhancing the living of those additional years. Notions such as "healthy life expectancy"—the number of years lived without serious illness—are becoming more important.

However, the longevity of our lives also presents a challenge for society as life expectancy increases. A need to rethink work, retirement, healthcare, and how each generation supports one another. The challenge we face is not only to live longer but also to live well and fulfilling lives.

De afgelopen eeuw heeft een enorme verbetering in de levensduur van de wereldbevolking laten zien. In het begin van de twintigste eeuw was de gemiddelde levensverwachting iets meer dan 30 jaar. Tegenwoordig ligt de levensverwachting rond de 70 jaar. Deze trend wordt vaak gezien als een van de grootste successen van de mensheid, en in veel opzichten is dat ook zo.

Er zijn geen geheimen achter de factoren die de levensverwachting bepalen. Toegang tot schoon drinkwater, vaccinaties, antibiotica, veilige bevallingen en betere voeding hebben het aantal sterfgevallen als gevolg van infectieziekten en kindersterfte teruggedrongen. In rijkere landen of landen met airconditioning hebben toenemende medische kennis en inspanningen op het gebied van volksgezondheid geleid tot gezondheidszorgstelsels die de levensduur verder hebben verlengd.

Bovendien bestaat er in veel regio's in de wereld een ongelijkheid in levensverwachting, met name in Sub-Sahara Afrika en landen waar oorlog heerst. Zo is de gemiddelde levensverwachting van een man in Japan ongeveer 81 jaar (lees hier meer), terwijl die in Nigeria 62,1 jaar is (WHO-rapport hier). De voortdurende stijging van de levensverwachting is niet universeel, maar in feite enorm ongelijk.

De volgende vraag is of een langer leven altijd gelijk staat aan een betere levenskwaliteit. Het feit dat we misschien langer leven, betekent niet noodzakelijkerwijs dat we ook beter leven. Zonder sociale steun, huisvesting en gezondheidszorg kan een langer leven leiden tot eenzaamheid, afhankelijkheid en hulpbehoevendheid in plaats van voldoening.

De toenemende levensverwachting vormt echter ook een uitdaging voor de samenleving. We moeten opnieuw nadenken over werk, pensioen, gezondheidszorg en hoe elke generatie elkaar ondersteunt. De uitdaging waar we voor staan is niet alleen om langer te leven, maar ook om een goed en bevredigend leven te leiden.